當地時間周三美國電商亞馬遜宣布，計劃于2023年年初使用聯合發射聯盟(ULA)的新火神號火箭為旗下的Kuiper衛星網絡發射兩顆原型衛星。

ULA是波音和洛克希德的合資企業。亞馬遜原本與火箭發射初創公司ABL Space Systems合作，在今年晚些時候發射亞馬遜的兩顆衛星。但由于火箭開發延遲，亞馬遜轉而選擇ULA的火神號火箭發射原型衛星。

此次發射也將是新火神號火箭的首次軌道飛行。ULA希望火神號火箭能夠與埃隆·馬斯克(Elon Musk)所領導的SpaceX公司的火箭進行競爭。火神號火箭的發射一再推遲，很大程度上是因為藍色起源所開發的BE-4火箭發動機姍姍來遲。ULA表示，發動機研發最近取得巨大進展，火神號火箭將按計劃將于明年第一季度發射升空。

火神號火箭首次發射時還將搭載航空航天公司Astrobotic制造的“游隼”(Peregrine)號機器人航天器。“游隼”號航天器將作為NASA任務的一部分登陸月球，而亞馬遜的兩顆原型衛星會在此之前部署到近地軌道。

亞馬遜的Kuiper衛星網絡計劃由3236顆近地軌道衛星組成，旨在向世界偏遠地區提供寬帶互聯網服務。

亞馬遜已承諾在Kuiper項目上投資100億美元，旨在趕超SpaceX快速增長的星鏈衛星互聯網絡。后者已經開始為數千名客戶提供互聯網服務。

2021年，亞馬遜從ULA那里購買了38次火神號火箭發射服務。亞馬遜在Kuiper項目原型衛星升空前改用火神號火箭，也是對ULA新火箭發射能力的一次測試。

亞馬遜尚未透露何時發射首批實際運行衛星。美國通信監管機構要求亞馬遜在2026年前為Kuiper項目部署半數衛星。

亞馬遜發言人說，公司與ABL Space Systems簽訂的另一份合同仍然有效，但不確定這兩次火箭將用于發射什么衛星。

ABL Space Systems總裁丹·皮爾蒙 (Dan Piemont)表示，今年早些時候，公司已經為亞馬遜的Kuiper項目定制了發射適配器，并完成其他定制工作。

“未來的Kuiper衛星項目發射工作將繼續進行，”他補充說。(辰辰)

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